🌸 第5話：『特訓：カイバを完食せよ！ ―涙の咀嚼と黄金の誓い―』 🌸
「……え、ちょっと待って。スタッフさん？ 今、これ、私の前に置いたわよね？ 間違いじゃなくて？ 💧」
国枝厩舎での本格的な生活が始まった初日の朝。
私の目の前に「ドォォォン！」と鎮座したのは、美しく磨かれたトロフィーでも、最新のトレーニングウェアでもありませんでした。
それは、私の頭がすっぽり入るほど巨大な、山盛りのカイバ桶。
「間違いじゃないよ、カレン。今日からこれが君の『第一のコース』だ。麦、オーツ麦、大豆にトウモロコシ、そして国枝厩舎秘伝のビタミンサプリメントだ。さあ、一粒残さず食べなさい。🐴💪」
スタッフさんの声は穏やかでしたが、その瞳には「完食するまで馬房（部屋）から出さないぞ」という、調教師・国枝栄の軍師のような冷徹な決意が宿っていました。
「……冗談でしょ……。私、お嬢様なのよ？ 北海道では、最高級のチモシー（干草）を、ティータイムのビスケットみたいに上品に嗜むのがカレン流だったのに……。こんな、工事現場の資材みたいな量を一度に詰め込むなんて、野蛮すぎるわ！😭💦」
「カレン、いいかい。今の君は、ガソリンの入っていない高級スポーツカーだ。どんなに美しいエンジン（心臓）を持っていても、燃料がなければ一歩も動けない。あの子――コントレイルのような、空を裂くような走りがしたいなら、まずはその貧弱な胃袋を戦場に変えるんだ。🐴🔥」
（――BGMが、勇壮なファンファーレから、運命に抗うような悲壮なレクイエムへ）
コントレイル様……。その名前を出された瞬間、私の胸の奥で、乙女の執念がパチリと火花を散らしました。🔥
「……王子様の隣……。そうよ、あの方の隣に並ぶには、風が吹けば飛んでいくような『か細い私』じゃダメなのね。……よ、よし。見てなさい！ いただきます……むぐっ！ むぐむぐ……！！💥」
一口。二口。
最初は勢いよく食らいつきました。でも、半分もいかないうちに、私の繊細な胃袋は悲鳴を上げ始めました。
「……うぅ、苦しい……。喉の奥が、もう『満員御礼』って言ってるわ……。ねぇスタッフさん、これ、ほんの少しだけでいいから減らしてくれない？ ほら、私のこの、涙で潤んだ世界一可愛い瞳を見て？ 食べすぎてお腹がポッコリ出ちゃったら、王子様に『あ、食いしん坊のウマ娘だ』って思われちゃう……😭💔」
スタッフさんは、私の甘えを一切無視して、時計をチラリと見ました。
「ダメだ。王子様が追いかけているのは『飛行機雲』だろ？ 雲を掴むには、強靭な筋肉と、それを支えるエネルギーが必要だ。……いいかカレン、王子様は、自分の夢に向かってモリモリ食べる、健康的な女の子が一番好きだぞ（※スタッフの独断）。」
「な、なんですって！？ 王子様が食いしん坊……じゃなくて、健康美フェチだなんて初耳よ！！ ……でも、もしそれが本当なら……負けてられないわ！！ 🔥💪」
私は涙を拭い、再びカイバ桶に顔を突っ込みました。
もはや、これは食事ではありません。「儀式」です。
一粒噛み締めるたびに、「これは王子様との初デートのディナー！」「これは結婚式の披露宴で出されるフォアグラ！」と猛烈な自己暗示（妄想）をかけ、脳を騙し、胃袋を拡張させていきます。
「……むぐ、ふぐ……美味しい……最高にデリシャスだわ……（白目）。ああっ、お母様……私、今、あの崖登り特訓より、魂が削れる音を聞いているわ……。でも、でも……！！💥」
「……完食、したわよぉぉぉぉ！！✨✨」
最後のひとかけらを飲み込んだ瞬間、私はそのまま、藁の上に大の字でひっくり返りました。
お腹はパンパンに膨れ、お嬢様としてのエレガントな立ち居振る舞いなんて、どこか銀河の彼方へ飛んでいきましたが――。
「よくやったな、カレン！ 明日の朝、君の体には『勝利の種』が宿っているはずだぞ。🐴👏」
スタッフさんが、汗と涙と麦の粒でベタベタになった私の額を、愛おしそうに撫でてくれました。その手の温かさが、私の疲れた胃袋に染み渡ります。
「……もう、明日まで……何も食べられない……。一歩も、動けないわ……。……でも……ふふっ。鏡を見なくてもわかる。今の私、きっと逞しくて……誰よりも……生命力に溢れて……キラキラ……（バタッ）💤」
翌朝。
体重計の上で、わずか「プラス4キロ」と表示された数字を見て、私は馬房の中で小躍りしました。💃✨
カレンブーケドール、美浦での第一関門突破。
彼女の「ワガママボディ（最高の競走馬の肉体）」への道は、この涙の咀嚼の積み重ねによって、少しずつ、けれど確実に形作られていくのでした。🌸🍚🦁
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