🌸 第6話：『デビュー戦の悪夢、ダノンキングリー！ ―アタマ差の洗礼―』 🌸
2018年10月8日。東京競馬場、第5レース。
空は低く垂れ込めた曇天でしたが、私の心は一点の曇りもない黄金色に輝いていました。✨
「……ついに、ついにこの日が来たわ！ 私の美しさと、地獄の特訓で作り上げたこの『ワガママボディ』を全世界にお披露目する記念すべきデビュー戦！ 見てスタッフさん、このパドックの視線を独り占めにする私の輝き！ 観客の皆さんも、きっと心の中で『なんて可憐な花束（ブーケドール）なのかしら！』って絶叫しているはずよ！🌹✨」
「カレン、お前の自意識過剰は今に始まったことじゃないけど……落ち着け。ここは東京・芝1600m。紛れのない瞬発力と、何より冷静さが試される舞台だ。北村（宏司）ジョッキーを信じて、自分の走りに集中しろ。🐴」
スタッフさんは心配そうですが、私は自信満々。だって、今の私は466kg。お母様が「戦う者の肉体」と認めてくれた、最高の仕上がりなんですもの。💪💖
（――BGMが、高揚感あふれる出走ファンファーレへ！）
「……行こう、カレン。君の輝きを、向こう正面まで届けてこい。」
北村ジョッキーの合図とともに、ゲートが開きました。
ガシャンッ！！💨
「……っ！！」
開いたゲートの先、冷たい秋の風が私の鼻先を叩きました。
馬場状態は「良」。けれど、踏みしめる芝には適度な弾力があり、私の鍛え上げた脚がそれを完璧に捉えます。
道中は中団、18頭立ての13番手。砂を被り、周囲の荒々しい息遣いに包まれながら、私はじっと息を潜めました。そう、お嬢様は一番おいしい場面まで、その牙を隠しておくものなの。😏✨
そして、迎えた運命の最終直線。
東京競馬場の、あの地平線まで続くかのような長く過酷な直線に差し掛かった時、北村ジョッキーの手綱が、私の魂を解放しました。
「……今よ！ 私の脚、火を噴きなさい！！ コントレイル様、見ていて頂戴！ 私はあの方に相応しい、世界一強くて美しい花嫁になるんだからぁぁぁー！！ 🔥🌻」
（――BGMが急加速！ 心臓の鼓動を刻むビート！）
「……外からカレンブーケドール！ 凄い脚だ！ 上がり3ハロン33秒ジャスト！ 一頭、また一頭と、先行集団を影すら踏ませぬ勢いで飲み込んでいく！！🎙️💥」
実況の声が耳の端を通り過ぎる。
視界は極限まで狭まり、ただ一点……ゴール板だけが、スローモーションのように近づいてくる。
負けるはずがない。私が主役。私が女王。私が、この世界の真ん中。
しかし。
ゴール板まで残りわずか数メートル。勝利を確信し、喜びの雄叫びを上げようとした私の視界に、内側から「閃光」のような勢いで突き抜けてくる影がありました。
「……えっ！？ 誰よ、私より目立とうとする不届き者は！？💢」
それは、2番人気の牡馬、ダノンキングリー。
あの子……何なの、あの信じられないキレは！？ 私が全身全霊で絞り出した末脚、メンバー最速の33.0秒を、さらに冷徹に、残酷に上回るような加速で、私の鼻先を掠めていったのです！
「……負けない！ 私が……私が一番なのよぉぉぉ！！💥」
（――静寂。二頭が重なってゴール板を駆け抜ける。写真判定へ）
「……ダノンキングリーか！？ カレンブーケドールか！？ …………わずかに、ダノンキングリーだー！！ アタマ差、届きませんでした！！🎙️⚡️」
「………………嘘、でしょ？」
ゴールを過ぎて、私は呆然と立ち尽くしました。
電光掲示板に表示された非情な数字。
- 1着：ダノンキングリー（牡2） 1:37.5
- 2着：カレンブーケドール（牝2） 1:37.5
着差、わずかに**「アタマ」**。
私の、鼻先わずか数センチのところで、1着（王子様へ捧げる最初の花束）が零れ落ちていきました。
「……アタマ……差。……あんなに走ったのに。……誰よりも、速く走ったのに……！ 嘘よ、こんなの認めない、認めないわよぉぉぉぉー！！😭💦」
検量室に戻る途中、駆け寄ってきたスタッフさんが、私の泥だらけの顔を見て絶句しました。
「カレン！ 凄かったぞ！ 上がり33秒フラットなんて、並の馬じゃ一生出せない時計だ！ 負けはしたけど、お前の力は本物だ……！」
「……うるさーい！ 2着じゃダメなのよ！ 2着じゃ、王子様に『おめでとう』って胸を張って言えないじゃない！！ 私、世界で一番可愛いのに！ 一番努力したのに！ どうして……どうしてあの子に届かないのよぉぉぉ！！😭😭」
北村ジョッキーの背中で、私は人目も憚らず、心の中で叫び続けました。
デビュー戦の曇り空。
泥を跳ね上げた私の「黄金の花束」は、2着という屈辱を、何よりも濃い肥料にして――。
「次は絶対に、1着という場所でしか咲かない」という、呪いにも似た凄まじい執念を、その根っこに深く、深く刻み込んだのでした。🌸🏁💔
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