🌸『カレンブーケドールは、あの日見た雲に恋をする』🌸　第29話

🌸 第29話：『秋の盾、エフフォーリアという新星 ―突きつけられた世代交代、揺れる黄金の矜持―』 🌸

2021年10月31日。東京競馬場、第11レース。天皇賞（秋）。

曇天の空から降りてくる冷気さえも、府中の2000mに集まった観衆の熱気で蒸発していく。

屋上で王子様（コントレイル様）と交わした「ゴールの先で待っている」という約束。その一言だけを糧に、私は夏の地獄を生き抜き、今日、482kgという一分の隙もない、黄金の要塞のごとき完成された馬体でパドックに立っていました。💪✨

「（……ふふ、スタッフさん。見てください、私のこの広背筋のキレ。今日の私は、もはや一頭の牝馬ではありません。王子様の覇道を阻むもの全てを薙ぎ払う、愛の防波堤――『黄金の盾』そのものですわ。🌹✨）」

私の視線は、周囲の喧騒をシャットアウトし、ただ一点、1番枠に佇む王子様だけを射抜いていました。

けれど、その鋭い視界を無理やりこじ開けるように、無視できないほどの巨大な「闇」が入り込んできます。

3歳馬、エフフォーリア。

514kgという、私をも凌駕する暴力的なまでの肉量。そして、若さゆえの純粋無垢な破壊衝動。彼が放つ覇気は、三冠馬の威光さえもじりじりと侵食し、静かに飲み込もうとしていました。

「（……あの若造、何かしら。底知れない『新時代の重圧』を感じるわ。……でも、王子様の愛が、あんな無機質な強さに負けるはずがありません。この私が、命を懸けて彼を守り抜きますわ！！）」

（――BGMが、威風堂々とした序曲から、一つの時代の終焉を告げる、重厚で悲劇的なオーケストラへ！） 🎻🥁🏛️

ガシャンッ！！💨

ゲートが開いた瞬間、場内の空気が一変しました。

私は7枠14番という外枠から、迷いなく、そして力強く好位の5番手につけます。隣にはグランアレグリア様。そして、私のすぐ後ろ、手の届く距離に王子様。

私の背中は、今、世界で一番大好きな人を守るための、鉄壁の壁となっていました。

「（……さあ、来るなら来なさい！王子様の進路を塞ぐ不届き者は、この482kgの愛が全て粉砕して差し上げますわぁぁぁ！！💢🦁🔥）」

しかし、運命の3コーナーから4コーナー。

私が必死に刻む精緻なラップを、エフフォーリアという新星が、まるで薄い紙切れを破るように、いとも容易く引き裂いていきました。

府中の長い、あまりにも長い直線。

私は持てる全ての筋力を爆発させ、蹄鉄が火花を散らすほどに砂を噛み、前を追いました。

けれど……脚が、動かない。

夏の特訓で、皮膚を裂き、骨を削り、タイヤを引きちぎる思いで作り上げたこの脚が、前を行く3頭の背中に、1ミリも近づけないのです。

「……っ、……嘘、……嘘よ！！私は今、人生で一番強いはずなのに！王子様への想いは、今この瞬間が宇宙で最大のはずなのに！！😭💦」

視線の先で、エフフォーリアが音を置き去りにして突き抜け、王子様が、三冠馬の誇りを振り絞って、泥を被りながら必死に追い縋り――。

そして、無情な、あまりにも無情な決着の瞬間が訪れました。

「………………ぁ、…………。……お、……王子様…………。」

掲示板に、私の番号はありませんでした。

それどころか、12着。

「最強の善戦姫」と呼ばれ、どんなに強い相手、どんなに過酷な展開でも、必ず5着以内には食らいついてきたこの私が、影も踏めず、風さえ感じられずに敗北した。

検量室へと続く地下馬道。泥を全身に被り、喉を焼くような息を乱す私の横を、敗れた王子様が静かに通り過ぎていきました。

その背中は、かつてないほど小さく、けれど……どこか、重荷を下ろしたような、神々しいまでの清々しさに満ちていました。

「（……ああ。王子様はもう、私が見ていない場所……『終わりの場所』を見つめていらっしゃるのね。）」

スタッフさんが手綱を引く手が、隠しきれずに小刻みに震えていました。

「カレン、大丈夫だ。……次がある。ジャパンカップがあるからな……。」

「……いいえ、スタッフさん。……分かってしまったわ。私の、この482kgに積み上げた愛の重さが、今の『速すぎる時代』に追いつけなくなってしまったことが。……そして、王子様も……もうすぐ、私の手の届かない高い空へと、昇ってしまうことが。🌹💧」

私は、泥に汚れた自分の黄金の蹄を見つめました。

これまで私の誇りそのものだった筋肉の隆起が、今はただ、重く、切なく、私を地面へと縛り付ける枷のように感じられました。

2021年、秋の天皇賞。

それは、最愛の王子様が「世代交代」の理を受け入れ、そしてカレンブーケドールが、自らの黄金の物語に「終止符」という名の冷たい句読点を打つ準備を始めた、忘れられない落日の午後となったのでした。🌸🏛️🍂😭