🌸 第22話：『有馬記念、雪の夜の誓い ―頂の景色、黄金の牙を研ぎ澄ませて―』 🌸
2020年12月27日。中山競馬場、第11レース。
一年の総決算、有馬記念。
ジャパンカップで「神々の合体」を果たし、愛の絶頂を極めたはずの私は、再びこの地上――それも、凍てつく冬風が吹き抜ける、中山の急坂という最も過酷な「現実の檻」の中に立っていました。❄️🏁
「……ふん、ジャパンカップが甘美なハネムーンなら、この有馬記念は愛の試練。478kgにまでパンプアップさせ、もはやドレスという概念を過去に置き去りにしたこの鋼の肉体！ 中山の急坂なんて、私の執念の重圧に比べれば、平坦なレッドカーペットも同然よ！！🌹✨」
私の体内には、まだあの日の熱が残っていました。王子様（コントレイル様）の後ろ姿を見つめ、三冠馬たちと風を分かち合ったあの全能感。
10番枠。隣には、静かに闘志を燃やすフィエールマン様。そして視線の先、パドックの隅で冷徹なオーラを放つのは……。
上半期の宝塚記念を圧勝し、今や現役最強の座を不動のものにしようとしている、あの「氷の女王」クロノジェネシス。
「（……クロノさん。貴女がこの一年、どれだけ冷徹に、無慈悲に勝利だけを積み上げてきたか、私は知っている。でも、今の私は一味も二味も違うわ。478kgの質量を持った『黄金の執念』が、貴女の氷の牙を根元から溶かして差し上げますわ！！💢🦁🔥）」
（――BGMが、一年の終わりを告げる寂寥感あるイントロから、運命の歯車が軋みながら回転するような、重厚なストリングスとティンパニの連打へ！） 🎻🌪️🥁
ガシャンッ！！💨
バビット様が先陣を切り、レースは淀みなく進みます。
私は好位、5番手。すぐ後ろにフィエールマン様を従え、クロノちゃんの動向を網膜が焼き付くほどマークする必勝の布陣。
1周目、2周目。中山のトリッキーなコーナーを曲がるたびに、478kgの肉体が遠心力に抗い、芝を深く、深く抉り取ります。
そして運命の3コーナーから4コーナー。中山の短い、けれど絶望的に急な直線へ向けて、各馬が魂を削りながら動き出しました。
「……ここよ！ ここで王子様に届くはずだった、私のこの、重すぎる末脚を爆発させるのよぉぉぉ！！ いけぇぇぇぇ！！💢🦁🔥」
（――BGMが最高潮！ 中山のスタンドが、12万人の地鳴りのような叫び（※制限下でも響く心の声）で激しく揺れる！） 🎙️💥
「さあ直線、クロノジェネシスが外から次元の違う加速！ フィエールマンが粘る！ 内からカレンブーケドールも、黄金の馬体を震わせて懸命に脚を伸ばす！！」
しかし。
その時、私の真横を通り過ぎていった「芦毛の閃光」は、ジャパンカップの三冠馬たちとはまた異なる、圧倒的な「個」の破壊力を放っていました。
泥を跳ね飛ばし、中山の急坂を嘲笑うかのような、重戦車の如き推進力。
私と、そして天皇賞馬フィエールマン様さえも一瞬で置き去りにして、クロノちゃんは中山のターフを支配し、己の王国を築き上げていきました。
「……待って……待ちなさいよクロノさん！！ 私の……私の478kgの愛が、まだ……まだ届いていないのよぉぉぉ！！😭💦」
死に物狂いで脚を伸ばしました。肺が冷たい冬の空気を吸い込み、喉が焼ける。けれど、前方ではクロノちゃんとサラキア様が、ハナ差、クビ差の「神々の生存競争」を繰り広げている。
私は、ワールドプレミア様と完全に重なるようにして、ゴール板を駆け抜けました。
- 1着：クロノジェネシス（貫禄のグランプリ連覇）
- 2着：サラキア（クビ差の激走）
- 3着：フィエールマン（クビ差の意地）
- 5着：カレンブーケドール（同着・2 1/2馬身差）
「………………負けた。……完敗だわ、スタッフさん。」
5着、同着。
掲示板には載った。けれど、勝ち馬クロノジェネシスとの間には、数字や馬身差では説明できない「絶対的な王者の壁」が、冷たく、巨大に横たわっていました。
冬の短い陽光が中山の丘に沈み、冷酷な北風が私の汗を奪っていきます。
レースを終え、呼吸すら乱さぬ（ように見える）鋼の心臓を持つクロノちゃんが、私の横に静かに馬体を寄せました。❄️🐎
「……カレン。筋肉を増やせば勝てるほど、有馬記念の坂は甘くないわ。……でも。貴女のその『しつこさ』、最後の一歩まで私の背中に熱を浴びせていたわよ。……嫌いじゃないわ、その泥を啜ってでも食らいつく、美しくない執念。」
「……っ。……クロノさん、貴女ねぇ……！ 嫌いじゃないなんて、最大の侮辱だわ……！ 次こそは、次こそは必ず、そのスカした芦毛を黄金の愛で塗りつぶしてやるんだからぁぁぁ！！😭😭🔥」
去っていく、グランプリ女王の背中。
私は、自分の震える脚を見つめました。478kg。重くなったのは肉体だけじゃない。
敗北の悔しさ、三冠馬たちへの狂おしい憧れ、そして「絶対に勝ちたい」という野生の本能。
全てが重なり合って、私の魂はかつてないほど「重く」……そして鋭く研ぎ澄まされていました。
「（……見ていてください、王子様。そして、クロノさん。2020年のカレンブーケドールはここで終わるけれど、2021年の私は、もっと……もっともっと、誰にも止められないほど『重すぎる女』になって、貴方たちの前に立って差し上げますわ！！✨）」
帰り道。中山の空から、祝福か、あるいは洗礼か、静かに初雪が舞い始めました。❄️✨
冷たい雪片が私の鼻先を掠めます。
けれど、私の心臓の中には、どんな雪も一瞬で蒸発させてしまうほどの、真っ赤な闘志の炎が、静かに、けれど激しく猛り狂っていました。
「……来年こそ、私が『真の主人公』として、王子様を……そして世界を、この愛で抱きしめて差し上げますわぁぁぁ！！🏁💖🦁」
雪の夜の誓い。
黄金の花束は、敗北の泥を最高の肥料に変え、さらなる覚醒の春、そして「2着の向こう側」を目指して、深く深く、根を張るのでした。🌸❄️💪
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