🌸 第9話：『樫の女王への片道切符 ―執念の蕾、府中に咲き誇る―』 🌸
2019年4月28日。東京競馬場、第11レース。
「スイートピーステークス」。
それは、一生に一度の祭典・オークスへの、文字通り最後の「片道切符」を奪い合う戦場。
春の陽光が眩しく降り注ぐ府中のパドックに、私はかつてないほどの緊張感を持って立っていました。☀️🌱
「……負けられない。絶対に、絶対に負けられないわ！ 前走、前々走と掲示板を外して、周りは『カレンブーケドールもここまでか』なんて囁いてるみたいだけど……笑わせないで。私の辞書に『諦める』なんて言葉はないの！ 王子様と同じG1の舞台へ行くためのチケット、何が何でも、この蹄（ひづめ）で毟り取ってみせるんだから！！🌹✨」
「カレン、いい気合だ。今日は津村ジョッキーとのコンビ。お前の持てる力、すべて出し切ってこい！🐴💪」
スタッフさんの激励に、私は短く、鋭く嘶（いなな）きました。
体重は464kg。地獄のカイバ特訓を経て作り上げた肉体は、無駄な脂肪が削ぎ落とされ、一歩踏み出すごとに皮膚の下で筋肉が龍のように波打つ。
2番人気。1番人気は同じ国枝厩舎の期待馬・セリユーズ。……ふん、厩舎のエースの座も、オークスへの切符も、全部私がいただくわ！💎✨
（――BGMが、緊張感あふれるバイオリンの独奏から、運命を切り開く重厚なフルオーケストラへ！） 🎻🔥
「さあ、カレン。樫の女王への道、僕が開いてみせるよ。」
津村ジョッキーの冷静な声。ゲートに入った瞬間、私の世界は「直線」と「勝利」の二文字だけに塗り潰されました。
ガシャンッ！！💨
「……っ！！」
東京・芝1800m。
私は絶好のスタートから、道中は4番手の絶好位をがっちりとキープ。
逃げるレッドアネモスを視界の端に捉えつつ、インコースでじっと息を潜めました。
1000m通過は1分02秒4。ゆったりとした流れ……。けれど、それは嵐の前の静けさ。
砂を被り、他馬と体が接触する。でも、今の私にはそんなの、春のそよ風みたいなもの！
「（……まだよ。まだ……。王子様に見せる最高の笑顔は、ゴールの瞬間に取っておくんだから！）」
3コーナー、4コーナー。
外から1番人気のセリユーズが、地響きを立てて上がっていく。
それを合図に、津村ジョッキーの手綱が、私の魂を解き放ちました！！
「……今よ！ 私の翼、樫の空まで羽ばたきなさい！！🔥🌻」
（――BGMが最高潮に加速！ 心臓を直接叩くような重低音が響く！） 🎙️💥
「直線！ レッドアネモスが粘る！ その内からカレンブーケドール！ 鋭い、鋭い伸び脚！！ さらには外からセリユーズ、そして未勝利戦の宿敵・シングフォーユーも襲いかかる！！」
ラスト3ハロン。府中の長い直線が、永遠のように感じられる。
残り400mから200mにかけてのラップタイムは、驚異の11.0秒、10.9秒。
私のすぐ隣まで、あのシングフォーユーが、執念の末脚で猛烈に迫ってくる！
「（……また2着！？ シングフォーユーに差し返される！？ そんなの、絶対、絶対、ぜーったいに嫌ぁぁぁぁ！！ 私が……私が、王子様の隣に行くのよぉぉぉ！！ 💢🌻）」
（――スローモーション。極限の叩き合い。跳ね上がる芝の礫。鼻面が並び、火花が散る！） 🐎💥
最後の100m。筋肉が焼け付くように熱い。肺が破裂しそうなほど苦しい。
でも、私の瞳の裏には、あの廊下ですれ違った王子の、気高くも美しい「飛行機雲」のような瞳が焼き付いて離れない。
あの方と同じ舞台に立つための、たった一枚の招待状……絶対に、誰にも渡さない！！
「……うおおおおおー！！ 私が……私が、1着よぉぉぉぉ！！ 💥🏆」
（――静寂。ゴール板を、私の勇気がわずかに先に突き抜ける！） 🔔✨
掲示板の頂点に、鮮やかに『6』の数字が点灯しました。
- 1着：カレンブーケドール（牝3） 1:47.7
- 2着：シングフォーユー（牝3） クビ差
- 3着：セリユーズ（牝3） 1/2馬身差
「……勝った。……ついに、掴んだわ。✨」
掲示板に刻まれた「1」の数字。上がり3Fは33.1秒。
それは、オークスへの優先出走権。私が、世界で一番大好きな人の隣に立つための「パスポート」。
検量室に戻ると、国枝先生が、そしてスタッフさんが、汗と泥でグチャグチャになった私の顔を、最高の笑顔で迎えてくれました。
「カレン！ やったな！ これでオークスだ！！ お前は今日、本物の『主役』になったんだぞ！！🐴😭」
「……ふふっ。当然よ……。でも、先生。これはまだ、プロローグに過ぎないわ。🌹」
私は夕暮れの府中の空を見上げました。
そこには、あの日と同じ、真っ直ぐで力強い飛行機雲が一本、天を貫くように伸びていました。
「……待っていて、コントレイル様。次はオークス。そこで私は、貴方の瞳に一生焼き付いて離れないほどの、最高の『黄金の花束』になってみせるんだから！！ 🏁💖✨」
春の風にたてがみをなびかせたカレンブーケドール。
彼女の物語は、ついに「G1」という伝説の祭典へと、華やかに、そして圧倒的な覚悟を携えて加速していくのでした。🌸🏆👑
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