🐎 第13話：【キーンランドC】北の大地で空回り —天才との、静かなる別れ— ❄️👋
2021年8月29日。舞台は夏の終わり、爽やかな風が吹き抜ける北海道・札幌競馬場。🌻
澄み渡る北国の青空の下、メイケイエール様は4ヶ月ぶりの復帰戦を迎えていました。
パドックに現れたお嬢様の馬体重は、プラス20kgの478kg。✨ 桜花賞での「宇宙」から生還し、一回りも二回りも大きく、逞しくなったその肉体は、鹿毛の輝きを増し、まるで女王の帰還を告げるかのように神々しく躍動していました。
しかし、その口元には武英智調教師が血の滲むような思いで選び抜いた**「特注ハミ」。そして、彼女の暴発を物理的に抑え込むための「折り返し手綱」**。⛓️
それは、お嬢様がこの地上で、競馬という名の「ルール」の中で生きていくための、重く、冷たい枷でもありました。
『……おほほ。北の大地、涼しくて快適ですわ。……でも支配人、今日のこの「ドレス」、少し窮屈すぎましてよ？ 動きづらくて、私の高貴なステップが、鉄の匂いで汚れてしまいますわ……』💅💦
単勝2.3倍、圧倒的1番人気。
スタンドを埋めた観客たちは、固唾を呑んでその姿を見守っていました。
「今日こそは、まともに走ってくれるのか？」「豊さんなら、今度こそ御せるはずだ」
期待と不安が入り混じった、熱病のような視線。その背に跨る武豊騎手の表情は、かつてのどの馬とも違う、深い霧の中を一人で行くような、静かな覚悟と諦念が入り混じったものでした。
15時35分。運命のゲートが開きます。
――ガシャン！
スタート。エール様は弾かれたように飛び出しました。🚀
12.3 – 10.7 – 11.0。
1200m、電撃のスプリント。本来なら、お嬢様の天賦のスピードが最も輝くはずの舞台。
しかし、新しい「枷（馬具）」がお嬢様の自由を奪い、豊さんの「制御しよう」とする意志と、お嬢様の「突き進みたい」という本能が、1分間の間に幾度も激しく火花を散らしたのです。🔥⚡
『……っ、支配人！ 天才様！ なぜですの！？ なぜ私の行きたい道を、その冷たい手綱で邪魔しますの！？ 私は、私はただ、誰よりも先にあの風に触れたいだけなんですのよ！！』
3コーナー、4コーナー。
観客席からは、ため息にも似たどよめきが漏れました。
お嬢様は必死にハミを噛み、首を上げ、自慢の白いシャドーロールを激しく揺らして抵抗します。
それは、誰にも届かない叫びを上げながら、真っ暗な闇の中を彷徨っているようでした。😫🌊
豊さんは、その荒ぶる魂をなんとか宥めようと、全神経を指先に集中させます。しかし、二人の心と心が、本当の意味で重なることは一度もありませんでした。
直線。
いつもの、あの地面を爆ぜさせるような加速が見られません。
脚はある。パワーも有り余っている。
けれど、人間との「格闘」に、そして自分を否定され続けることに疲れ果てたお嬢様の心は、もうゴールを一番に駆け抜けるための情熱を、見失いかけていたのです。
【7着：メイケイエール】 💔🍂
掲示板にも載れなかった敗戦。
静まり返る札幌競馬場。観客たちは、去っていくお嬢様の背中に、怒りよりも先に「悲しみ」を感じていました。
「もう、この馬は終わってしまうのか……？」
検量室に戻ってきた武豊騎手は、泥を拭うことも忘れ、ポツリと、しかしこの上なく重い言葉を残しました。
「……今日は、一度もボクと彼女の呼吸が合うことはなかった。……ボクが彼女に教えられることは、もう、何もないのかもしれない。」
それは、事実上の**「コンビ解消」**。
天才・武豊をして「お手上げ」と言わしめた、暴走お嬢様。
馬房に戻ったエール様は、夕暮れの札幌の風に吹かれながら、力なく項垂れていました。
いつもなら「私の美しさに、皆様が見惚れていただけですわ」と強がるはずなのに、今日だけは、その瞳に深い、深い孤独が滲んでいました。💅💧
『……天才様。……あなた様にも、見放されてしまいましたの？ ……私は、ただ、真っ直ぐに愛してほしかっただけ。……ありのままに爆走する私を、笑って認めてほしかっただけですのよ……』
お嬢様の物語は、ここで完全に立ち止まったかのように見えました。
最強の盾（馬具）も、最強の剣（武豊）も、彼女を救うことはできなかった。
しかし、武英智調教師の胸の中には、一つの、最後の「賭け」が残っていました。
「……もう、アイツしかいない。アイツなら、エールの全てを、その暴力的なまでの情熱を、笑って、喧嘩して、丸ごと受け止めてくれるかもしれない。」
英智の脳裏に浮かんだのは、かつて自身の厩舎の管理馬で、エール様の隣を走り、その狂気を間近で見ていた、あの**「猛獣使い」**の男。
「……池添さん。……この『お嬢様』を、どうか頼みます。」
絶望の淵で、運命の歯車が大きく、そして激しく回り始めます。
お嬢様と、稀代の「クセ馬マニア」池添謙一の、地獄のような、それでいて最高に愛おしい日々が、すぐそこまで迫っていました。🐾🔥
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