🐎 第14話：運命の「猛獣使い」登場 —池添謙一という、最後の希望— 👑🥊
札幌での惨敗から数日。栗東トレーニングセンターにある武英智厩舎は、まるでお通夜のような、重苦しく冷たい静寂に包まれていました。🌑
「天才」武豊からのコンビ解消。それは、事実上、メイケイエール様という競走馬に対する**「引退勧告」**にも等しい、あまりにも残酷な宣告でした。
「……もう、常識や理屈では、彼女を救うことはできない」
武英智調教師は、机の上に置かれた『スプリンターズS』の登録表を、血の気が引いた指で見つめていました。
エール様を縛り付けた「鋼のハミ」も、天才が振るう「至高のタクト」も、彼女の暴走する孤独を止めることはできなかった。
英智は、震える手でスマートフォンを手に取りました。📱✊
彼が最後の希望を託して電話をかけた相手。それは、オルフェーヴルやスイープトウショウといった、歴史に名を残す「最狂の猛獣」たちと心を通わせ、時に空高く投げ飛ばされ、時に共に世界の頂点に立った男。
「猛獣使い」池添謙一。
「……池添さん。……エールを、メイケイエールを、スプリンターズSで頼めないでしょうか」
電話の向こうで、池添は数秒の沈黙の後、吐き出すように答えました。
「……英智さん。あの馬は、もう『競馬』の域を超えてるでしょう。誰が乗っても、自分自身を壊しに行こうとする。……正直に言って、あれを御せる人間なんて、この世にいるんですか？」
自嘲気味な返答。無理もありません。
今やメイケイエールは、全ジョッキーが「隣を走りたくない」と本気で恐怖し、競馬界の誰しもが匙を投げた**「走る時限爆弾」**なのですから。💣💦
しかし、英智の瞳には、執念の炎が宿っていました。
「池添さん、あなたしかいないんです。……あの子は、ただ自由に走りたいだけなんです。でも、その情熱の形が不器用すぎて、誰にも分かってもらえなくて、独りで真っ暗な宇宙を彷徨っているんです。……どうか、彼女の横にいてやってくれませんか。喧嘩してもいい、泥まみれになってもいい。……あの子を、もうこれ以上、独りにしないでやってほしいんです」
英智の、魂を削り出すような「覚悟」の言葉。
数日後。栗東の朝霧を切り裂いて、鋭い眼差しをした池添謙一が厩舎へと姿を現しました。🐎✨
馬房の奥。暗闇の中で対面した二人。エール様は、新たな「外敵」を値踏みするように耳をピタリと伏せ、射抜くような鋭い視線を池添に浴びせました。
『……あら。今度の支配人は、随分と野暮ったくて、気の強そうな方ですわね。……宜しくて？ 私を縛ろうとするなら、今までのどなたよりも、激しくて、甘美な「おもてなし」をして差し上げますわよ？』💅💢
池添は、お嬢様の殺気立つオーラに怯むどころか、薄く笑みを浮かべました。
「……ふん。綺麗な顔して、随分な挨拶だな、お嬢様。……その目、気に入ったよ」
池添は、お嬢様の鼻先に躊躇なく手を伸ばしました。
普通なら噛みつかれるか、激しく立ち上がって拒絶される距離。
だが、池添の指先が、エール様の象徴である「白いシャドーロール」に触れた瞬間、一瞬の静寂が二人の間に流れました。❄️✨
「……エール、お前。……本当は、めちゃくちゃ怖かったんだろ。……大丈夫だ。俺は、お前がどれだけ暴れても、どれだけ嫌がっても、……絶対に、お前の手綱を離さないからな」
その言葉に、お嬢様は一瞬だけ、宝石のような目を見開きました。💎
「制御」でも「諦め」でもない。自分の狂気をまるごと愛し、共に地獄へ落ちるという、剥き出しの意志。
それは、かつて宇宙の果てで絶望したお嬢様が、心の底で最も欲しかった**「理解」**の欠片だったのかもしれません。
しかし、現実は甘くありませんでした。
初めての合同調教。エール様は、池添の腕を引きちぎらんばかりの勢いで、マッハの暴走を開始します！🚀🌪️
「……っ！？ なんだこの馬は！ 噂以上だ、腕が……腕の骨が折れる！！ 筋肉が、筋肉が千切れるぞ！！！」
池添の絶叫がトレセン中に響き渡り、周囲のスタッフは顔を青ざめさせました。
お嬢様と、ケンカ王。
最悪の出会いは、最高に熱い「絆」へと変わっていくのか。
スプリンターズS。G1の舞台で、お嬢様は池添謙一という「鏡」に、一体どんな自分を映し出すのか。
『……おほほ！ 池添様、しっかり掴まっていてくださいましね！ 私の愛は、少しばかり重力に逆らってしまいますのよ！ 宇宙まで、お連れしましょうか！？』🌹🔥
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