🌸💫 『いつか届くと信じて走った──ナムラクレア』 💫🌸 第24話

🌸💧 第24話　高松宮記念2025（GⅠ）──三度目の春、三度目の涙

🌑① 自信喪失の影を抱えて
去年、一昨年の敗北。
胸の奥に深い影が残る。

中京競馬場に向かう輸送車の窓に、
ぼんやりと春の空が映る。

でも、クレアの胸の中は、
春とは程遠い色をしていた。

2023年、高松宮記念──クビ差。
2024年、高松宮記念──アタマ差。

どちらも、
「勝てたかもしれない」
「勝てるはずだった」
そう思えるだけの走りだった。

だからこそ、
その二つの敗北は、
ただの“結果”ではなく、
“自信を削る刃”になっていた。

「……わたし、
　本当に、GⅠにふさわしいのかな……」

その小さな問いが、
胸の奥で、冷たい影となって沈んでいた。

🌫️② 勝てるのか、という迷い
勝ちたい。
でも、怖い。

「こんどこそ、勝ちたい」
その気持ちは、
何度折れても、何度でも立ち上がる。

でも同時に、
「また届かなかったらどうしよう」
その恐怖も、
何度でも蘇ってくる。

高松宮記念という名前を聞くだけで、
泥の匂いと、
届かなかった影と、
アタマ差・クビ差の数字が、
一気に胸に押し寄せる。

「……また、
　あの“すこしだけ足りない”痛みが来るのかな……」

勝ちたい。
でも、怖い。

その二つが、
同じ重さで胸の中に居座っていた。

🔥③ ルメールの静かな闘志
新しい騎手。
その静かな闘志が、クレアに伝わる。

パドックで手綱を取るのは、
クリストフ・ルメール。

その目は、
静かで、
穏やかで、
でも、どこか燃えていた。

「クレア。
　きょうは、しっかり走ろう」

声は柔らかい。
でも、その奥にあるものは、
“勝ちたい”という強い意志だった。

手綱を通して伝わる、
無駄のない、迷いのない感触。

“このひとは、
　わたしを“ちゃんと勝たせよう”としてくれている……”

その感覚が、
クレアの胸に、
小さな灯りをともす。

それでも、
胸の奥の影は、
まだ完全には消えなかった。

⚡④ サトノレーヴの気配が鋭い
強い馬の気配は、風より鋭い。

パドックの向こう側。
ひときわ大きな馬体が、
静かに、しかし力強く歩いている。

サトノレーヴ。

その一歩ごとに、
芝の上の空気が、
少しずつ張り詰めていく。

「サトノレーヴ、気配えぐいな」
「ここは主役やろ」
「クレアとどっちや……？」

観客のざわめきが、
サトノレーヴの周りだけ、
少し違う温度を帯びていた。

“つよい……
　このまえ、札幌で見たときよりも、
　もっと、つよい風をまとってる……”

強い馬の気配は、
風より鋭く、
胸の奥まで刺さってくる。

クレアは、
その鋭さを、
はっきりと感じ取っていた。

🌤️⑤ 春の光が胸を刺す
春の光は優しいはずなのに、
今日は痛い。

本馬場入場。
中京の芝の上に立つと、
春の光が、馬体を包み込む。

本来なら、
冬を越えたあとの春の光は、
柔らかくて、
優しくて、
新しい季節の始まりを告げるもののはずだった。

でも、
クレアの胸には、
その光が、少し痛く感じられた。

「……まぶしい……」

まぶしさは、
希望の色でもあり、
過去の痛みを照らし出す色でもある。

三度目の春。
三度目の高松宮記念。

その光は、
“ここで決めなければいけない”という
残酷な現実まで、
はっきりと浮かび上がらせていた。

👁️⑥ パドックの重さが心を試す
観客の視線が刺さる。
心が震える。

スタンドからの視線が、
いつもより重く感じられた。

「クレア、今年こそや！」
「もうそろそろGⅠ獲らせてやりたいな」
「三度目の正直、見せてくれ！」

その声は、
応援であり、
祈りであり、
同時に“期待”という重さでもあった。

視線が刺さる。
言葉が刺さる。
沈黙さえも、刺さる。

“みんな、
　わたしに“勝ってほしい”って思ってくれてる……”

それが嬉しくて、
それが苦しかった。

心が、
小さく震える。

🔔⑦ ゲート裏で「もう一度だけ信じたい」
その言葉が胸に響く。

ゲート裏。
金属音。
係員の声。
馬たちの荒い息。

世界が、
一気に狭くなる場所。

クレアの心臓が、
少しだけ速くなる。

ルメールが、
そっと首筋を撫でる。

「クレア。
　もう一度だけ、自分を信じてみよう」

“もう一度だけ”

その言葉が、
クレアの胸に深く刺さる。

「……もういちど、だけ……」

自分を信じることが、
こんなにも怖くなる日が来るなんて、
昔のクレアは知らなかった。

それでも──
もう一度だけ、
信じてみようと思った。

💨⑧ 手応えはある
道中の手応えは悪くない。

──スタート。

重でも不良でもない、
それでも少し時計のかかる春の中京。

クレアは、
スムーズにゲートを出て、
中団やや前めのポジションを取る。

「……うごける……」

道中の手応えは、
決して悪くなかった。

ルメールの手綱は静かで、
無駄な動きがない。

サトノレーヴの位置も、
前を行く馬たちの脚色も、
すべてが視界に入っている。

「……きょうは、
　ちゃんと、たたかえてる……」

その感覚が、
クレアの胸に、
小さな希望を灯した。

🌪️⑨ 伸びる、でも足りない
直線で伸びる。
でも、前との差が縮まらない。

4コーナー。
外に持ち出されるクレア。

直線に向いた瞬間、
ルメールの手が、
静かに動く。

「さあ、クレア」

クレアは、
脚を伸ばした。

風を掴む。
芝を蹴る。
体は前に出ていく。

「……のびてる……！」

確かに、
脚は伸びていた。

でも──
前も、伸びていた。

サトノレーヴ。
もう一頭、もう二頭。

前を行く影が、
同じように、
あるいはそれ以上に伸びていた。

“ちかづいてるのに、
　ちぢまりきらない……”

その“わずかな差”が、
どこまでも遠く感じられた。

💔⑩ また届かない現実
三度目の春。
三度目の涙。

ゴール板を駆け抜けたあと、
掲示板に灯る数字。

1着の名前。
2着の名前。
そして、その下に並ぶクレアの名前。

また、届かなかった。

「……また……」

三度目の春。
三度目の高松宮記念。
三度目の“あと少し”。

涙は、
もう簡単には流れなかった。

代わりに、
胸の奥が、
ぎゅっと締めつけられる。

“こんなに走っても、
　こんなに願っても、
　まだ、届かないんだ……”

その現実だけが、
はっきりと突きつけられた。

🫧⑪ 心が折れそうになる
「どうして勝てないの？」
その問いが胸を締めつける。

検量室の前。
ルメールの声が聞こえる。

「クレアは、
　ベストを尽くしてくれました」

それは、
嘘じゃない。

クレアも、
自分がサボったとは思っていない。

全力で走った。
全力で伸びた。

それでも──
勝てない。

「どうして勝てないの？」

その問いが、
胸の奥で、
何度も何度も反響する。

答えは出ない。
だからこそ、
心が折れそうになる。

🕯️⑫ 「どうして勝てないの」
その言葉は、涙より重い。

「どうして勝てないの」

その言葉は、
もはや“問い”ではなく、
“呪文”のようになっていた。

口にするたびに、
胸の奥が、
少しずつ冷えていく。

涙は、
もう簡単には出てこない。

代わりに、
心のどこかが、
静かに乾いていく。

“なにかが、
　たりないんだろうな……”

でも、
その“なにか”が、
どうしても見つからない。

その重さは、
どんな泥よりも、
どんな不利よりも、
ずっと重かった。

🍃⑬ 春の風が優しい
風がクレアの頬を撫でる。
慰めるように。

レース後の中京。
スタンドのざわめきが、
少しずつ遠ざかっていく。

春の風が、
クレアの頬をそっと撫でた。

「……やさしい……」

その風は、
まるで「よく頑張ったね」と
言ってくれているみたいだった。

でも、
どれだけ風が優しくても、
結果は変わらない。

“また、勝てなかった”

その事実だけが、
静かに胸に残る。

それでも、
風は吹く。
慰めるように、
包み込むように。

🌑⑭ 切なさの頂点が胸を刺す
敗北の痛みが、最も深くなる。

三度目の春。
三度目の涙。

その積み重ねが、
クレアの中で、
“切なさの頂点”を形作っていた。

高松宮記念というレースは、
もはや“ただのGⅠ”ではなかった。

勝てない悔しさ。
届かない現実。
それでも挑み続けた時間。

その全部が折り重なって、
今日の敗北を、
これまでで一番深い痛みに変えていた。

「……いたい……」

体のどこかじゃない。
心の、
一番奥の場所が、
静かに、でもはっきりと痛んでいた。

🌓⑮ 終わりの気配が静かに近づく
この敗北は、ただの敗北じゃない。
“終わりの足音”だった。

この敗北は、
ただの一敗ではなかった。

どこかで、
クレア自身も、
それを感じ取っていた。

「……もしかしたら、
　もう、そんなに何度も、
　ここには戻ってこられないのかもしれない……」

高松宮記念という舞台に、
何度も挑み続ける時間が、
永遠ではないことを、
うすうす感じていた。

“終わりの足音”は、
大きな音を立ててやってくるわけじゃない。

今日のように、
静かに、
そっと近づいてくる。

三度目の春。
三度目の涙。

その奥で、
物語の“次の章”を告げる気配が、
静かに息を潜めていた。