🌸🍡第31話：『引退会見・耳打ちの大演説』🎤📰🍰
サラブレッド学園美浦校・大記者会見場——✨
そこは本来であればビッグレースの勝者を静かに讃える厳かな報道の場ですが、この日ばかりはまったく異質な「熱狂と悲壮感」が渦巻く狂気の聖域と化していたのでございます！
室内には、この日のためにノーザンクラブが巨額の予算を投じて特注した、純白のフリルと最高級エジプト綿が惜しみなく敷き詰められたゴージャスなフリル付き巨大ソファが堂々とど真ん中に鎮座🛋️✨ 壁際にと取り付けられた垂れ幕には、学園のレディたちが夜を徹して金糸の刺繍を施した「エルフォーリオ様、我が心の中で永遠に…！」という文字が鮮やかに刻まれております！
そして壇下には、全国から集結した新聞社、テレビ局、レース専門誌、さらには海外の有名スポーツメディアまでも含む総勢100名以上の報道陣が、一歩も引かぬ寿司詰め状態でひしめき合っておりました！！
パシャシャシャシャシャッ！！！📸💥パシャシャシャッ！！！💥📸
まだ誰も登壇していない空の金屏風の前ですら、興奮を抑えきれないカメラマンたちがテスト撮影と称してストロボを焚き続け、まるで白熱光の嵐のようなフラッシュバーストが会場を絶え間なく眩しく照らし出しています！⚡️✨
「……静粛に！！ 静粛に願います！！ これより、絶対王者・エルフォーリオ様の『現役引退表明記者会見』を執り行います……！！」
司会者の声すら震えるアナウンスとともに、会場奥の重厚な防音二重扉がギギギと重々しく開かれました！！
現れたのは——いつものスポーティーなトレーニングウェアではなく、漆黒の特製シルク燕尾服を寸分の狂いもなく身に纏い、胸元に一輪の真っ赤な薔薇を挿したエルフォーリオ様！！🌹✨
……ですが、その足取りは恐ろしいほどおぼつかないものでした。なぜなら、自分ひとりの力で足を出して歩くのすら面倒くさすぎて、両脇を執事の服部さんと黒服の従者たちにがっちりと支えられ、ほぼ足が浮いた状態で引きずられるように運ばれておられたからです！！
😴 （……ふぁぁぁあ〜〜……眠い……。なんでこんな真っ暗で狭い部屋に連れてこられて、ピカピカと眩しい光を当てられなきゃいけないの……？ 目がチカチカして頭が痛くなってきたよ……。早く終わらせて部屋に帰って寝たいな……💤）
エルフォーリオ様はあまりの光の眩しさと圧倒的なダルさに、長いまつ毛を濡らし、瞳をウルウルと潤ませながら、力なくふかふかのソファへドサリと崩れ落ちるように沈み込まれました🛋️💤
しかし！ 詰めかけた100人の記者たちには、その「ただ眠くて眩しくて体が重くて力尽きた姿」が、まったく別の神聖な光景に見えていたのです！！
「「「お……おおお……っ！！（一斉に息を呑む音）」」」
「見ろ……！ ターフを去る無念と、己の美学を貫き通した気高き王者の、あの美しくも儚い瞳を……！！」
「涙を必死にこらえておられる……！ なんという気品！ なんという痛切な悲壮美……っ！！😭👏✨」
カシャカシャカシャカシャッ！！！📸💥📸💥📸💥
会場を包む激しいフラッシュの嵐と、感涙にむせぶ記者たちの猛烈なシャッター音！！
壇上の最前列では、目を真っ赤に腫らした鹿野宿舎長が抱えた巨大なステンレスバケツにポタポタと涙を溜めて待機し😭🪣、ノーザンクラブの勝己代表は重々しく腕を組み、イタリア製スーツの胸ポケットからハンカチをのぞかせながら感極まった表情で天井を見上げておられます👓✨
そして壇上の端っこでは、専任トレーナー・タケシが「今日でこの地獄の捏造劇から解放されるのか……？」と期待と恐怖が交錯した幽霊のような顔で、手のひらに太田胃散を3箱分セッティングして待機していました！💊😱
やがて、大手スポーツ紙の名物ベテラン記者が震える手でマイクを握り締め、意を決したように立ち上がります！
「エ……エルフォーリオ様にお伺いします……！ 無傷でのクラシック制覇、グランプリレースでの圧倒的スパート……常に時代の頂点に君臨し続けたあなたが、今、この若さで現役を退く決断をされた……その『真の理由』と、あなたを愛し続けた全国数百万のファンへのメッセージを……どうか、あなたご自身の言葉でお聞かせください……！！😭🎤」
シーン……と、会場全体が息を呑むような静寂に包まれました。
100名の記者が一斉に身を乗り出し、高性能ICレコーダーを前に突き出し、唾を呑み込んでエルフォーリオ様の唇が動くのを食い入るように見つめます！！
エルフォーリオ様は、眩しそうに目をしばたたかせると、隣にスッと控え直した服部さんの耳元へ顔を寄せられました。
そして、やる気ゼロの小さな小さなボソボソ声で、耳打ちされたのです——。
😴 （……ねぇ、じい……。この部屋、光が眩しくて頭が痛くなってきたよ……。お腹も空いたし……。昨日言ってた特製カステラと高級メロン、早く部屋で食べたいから……適当に終わらせて帰ろう……？🍰🍈）
たったそれだけ！！
エルの頭の中にあるのは「光が眩しい」「カステラとメロン」「早く帰ってお昼寝したい」という欲求だけだったのです！！
……しかし！！
この一言を聞いた服部さんの表情が、激しく一変いたしました！！
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