📖 第29話｜忍び寄る肉体の陰り🥀🏃♂️💨🐪
新しい年を迎え、凛とした冷気が立ち込める美浦校・藤波宿舎の専用トラック。
朝靄が薄く広がる天然芝の上を、黄金の光を纏ったひとつの影が軽やかに駆け抜けていた。🌱✨
さらなる高みを目指し、新たなシーズンを迎えた「黄金の王」レオン。
その走りは相変わらず美しく、トラックを取り囲むギャラリーからは溜息のような歓声が漏れていた。
ですが——トラック脇でストップウォッチを握りしめていた専任トレーナー・本郷剛志（ほんごう つよし）の表情は、いつになく硬く引き締まっていた。
「……おかしい。走りのフォーム自体は完璧だ。だが……大腿四頭筋から縫工筋へ走る収縮のテンポが、ほんの数ミリ秒だけ遅れている……。僕の大胸筋が、いつものような歓喜の叫びを上げていない……っ！ 🏋️♂️💦」
剛志の深刻な呟きを横で聞いていたスタッフのファブルが、双眼鏡を構えたまま真顔で凄まじい眼差しを光らせた！🦎🔎✨
「何だと剛志……！ レオンの筋肉が細胞レベルで衰えの兆候を見せているというのか！？ それは即ち、王者の肉体がニホンゼミの羽化後の寿命カウントダウンに入ったことを意味するのではないか！ 🦎💥」
「ち、違う！ カウントダウンとかセミの寿命とかそこまでは言ってない！ 筋繊維の僅かな疲労蓄積だ！ 🏋️♂️💦」
「問答無用！ 黄金の王に『衰え』などあってはならない！ 不死身の肉体を取り戻すには、脱皮を繰り返して永遠の若返りを果たす『ベニクラゲ』の遺伝子と、不老不滅の生命力を誇る『ベニツチカメムシ』の抽出液を組み合わせた不老不死の秘薬を精製するしかない！ 僕は今すぐ秘境の森へ不老不死の昆虫を探す旅に出る！ 🦎🔥（巨大な虫取り網と昆虫採集セットを背負い、真顔で旅立ちのポーズをとるファブル）」
「待てファブル！ 昆虫採集でレオンの筋繊維は回復しない！ どこへ行くんだファブル―っ！ 🏋️♂️💦」
そこへ、豪華なシルクのハンカチを握りしめたクラブオーナーの金条豊（きんじょう ゆたか）が、遠征の案内状を手にボロボロと大粒の涙を流しながら駆け込んできた！😭👏✨
「ううっ……見ているかつよし……っ！ 😭✨ 遠く砂漠の国から届いた海外最高峰グランプリの招待状……！ これを前にしても少しも動じぬレオンのあの佇まい……！ 『我が走りは日本のターフにとどまらず、灼熱の砂漠の王たちに勝利の福音を授けるためにある』という圧倒的な志が、全身から眩い黄金の後光となって溢れ出しているのだ……っ！ なんという歴史的壮挙なのだ君は……っ！ （あふれる涙で招待状を濡らしながら大号泣する金条オーナー）」😭👏✨
さらに、ファブルの「不老不死の秘薬」と金条オーナーの「砂漠の招待状」を同時に聞きつけた藤波宿舎長が、胸に『新春必勝』のハチマキを締め、両手を広げて絶叫した！
「聞いたぞみんな！ 😭👏✨ ファブル君が砂漠へ不老不死の秘薬を探しに行き、金条オーナーがラクダの王国へ旅立つというのだな！？ 我が藤波宿舎もこの歴史的壮挙に乗り遅れるわけにはいかん！ 『古い肉体を脱ぎ捨て、砂漠の風となって全寮生に不老不死の力を与えよ』という伝統訓示を実証すべく、本日より全寮生朝食メニューに特製・黄金不老不死キャメルカレーを追加するぞーっ！ ✊🔥✨」
「（……あの、皆様？ お話が何ひとつ噛み合っておられませんし、ファブル様はただの昆虫採集に向かわれただけでは…… 🌸💦）」
温かいコンディショニングドリンクのトレーを手にした楓が、可憐に冷や汗を拭いながら深々と溜息をつく。
クールダウンを終えたレオンが、汗を拭いながらどこまでも甘く輝くロイヤルスマイルを浮かべて駆け寄ってきた。👑✨
「楓さん！ 今日の走り、どうだったかい？ 今年も君に最高の景色を見せるよ👑✨」
「ええ、とても気高く、素晴らしいお姿でございましたわ、レオン様 🌸✨」
無邪気に笑うレオンの手をそっと包み込む楓。
ですが——レオンが差し出した手首の骨のわずかな硬さと、汗の冷たさを感じ取った楓の胸に、拭いきれない小さな予感が走った。
（周りの皆様は大騒ぎなさっているけれど……レオン様のお身体は、本当に少しずつ悲鳴を上げていらっしゃる…… 🌸💧）
——そして、その日の夕刻。
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